硫化一詞有其歷史性，因最初的天然橡膠制品用硫磺作交聯劑進行交聯而得名，隨著橡膠工業的發展，現在可以用多種非硫磺交聯劑進行交聯。因此硫化的更科學的意義應是交聯或架橋，即線性高分子通過交聯作用而開成的網狀高分子的工藝過程。從物性上即是塑性橡膠轉化為彈性橡膠或硬質橡膠的過程。硫化的含義不僅包含實際交聯的過程，還包托產生交聯的方法。

通過膠料定伸強度的測量可以看到，整個硫化過程可分為硫化誘導，預硫，正硫化和過硫（對于天然膠來說是硫化返原）四個階段。

硫化誘導期（焦燒時間）內，交聯尚未開始，膠料有很好的流動性。這一階段決定了膠料的焦燒性及加工安全性。這一階段的終點，膠料開始交聯并喪失流動性。硫化誘導期長短除與生膠本身性質相關，主要取決于所用助劑，如用遲延性促進劑可以得到較長的焦燒時間，且有較高的加工安全性。

硫化誘導期以后便是以一定速度進行交聯的預硫化階段。預硫化期的交聯程度低，即使到后期硫化膠的扯斷強度，彈性也不能到達預想水平，但撕裂和動態裂口的性能卻比相應的正硫化好。

到達正硫化階段后，硫化膠的各項物理性能分別達到或接近最佳點，或達到性能的綜合平衡。

正硫化階段（硫化平坦后）之后，即為過硫階段，有兩種情況：天然膠出現返原現象（定伸強度下降），大部分合成膠（除丁基膠外）定伸強度繼續增加。

對任何橡膠來說，硫化時不只是產生交聯，還由于熱及其它原因的作用產生產聯鏈和分子鏈的斷裂。這一現象貫穿整個硫化過程。在過硫階段，如果交聯仍占強勢，橡膠就發硬，定伸強度繼續上升。反之，橡膠發軟，即出現反原